Les effets de l'alcool sur le corps, organe par organe

Un verre ne reste pas dans l’estomac : l’alcool circule dans tout le corps, et chaque organe y réagit à sa façon. Cette page fait le tour d’horizon. Pour chaque organe, une page dédiée va plus loin.

Le trajet de l’alcool dans le corps

L’alcool des boissons est de l’éthanol. Selon Santé publique France, 70 à 80 % de l’éthanol bu est absorbé au niveau de l’intestin grêle. Il se répartit ensuite en quelques minutes vers les organes très irrigués par le sang : le cerveau, les poumons et le foie.

Le taux d’alcool dans le sang (l’alcoolémie) atteint son maximum en 45 minutes en moyenne à jeun, et en 90 minutes environ si l’on boit pendant un repas. C’est ensuite le foie qui élimine 95 % de l’alcool ; le reste part par les reins, la peau, les poumons et la salive.

Tout le monde n’est pas égal devant un même verre. Pour une même quantité, l’alcoolémie est plus élevée chez les femmes, dont la masse grasse est en moyenne plus importante. Elles métabolisent aussi l’alcool plus lentement, ce qui les rend plus vulnérables à ses effets toxiques.

Un repère utile : un verre standard, tel qu’il est servi dans un bar, contient environ 10 g d’alcool pur, que ce soit du vin, de la bière ou un alcool fort.

Sur le moment : des effets qui dépendent de l’alcoolémie

L’alcool est un produit psychoactif : il modifie la conscience, les perceptions et le comportement. Les effets progressent selon la dose :

• à faible dose : détente, euphorie, désinhibition, mais déjà des réflexes diminués et un champ visuel réduit ;
• à dose plus forte : ivresse, mauvaise coordination des mouvements, élocution troublée, somnolence, pertes de mémoire pouvant aller jusqu’au « trou noir », baisse de la température du corps (hypothermie) ;
• à très forte dose : coma éthylique.

Même quand on ne le sent pas, les effets commencent dès le premier verre : temps de réaction allongé, vigilance diminuée, vision et estimation des distances perturbées. L’effet désinhibant pousse aussi à sous-estimer le danger. En cas de consommation d’alcool, le risque d’être responsable d’un accident de la route mortel est multiplié par 8.

Pour les épisodes où l’on boit beaucoup en peu de temps, voir aussi le binge drinking et ses risques.

À long terme : plus de 200 maladies associées

L’alcool est associé, directement ou indirectement, à plus de 200 maladies, selon Santé publique France. Même à faible dose, sa consommation influe sur le développement de cancers, de maladies cardiovasculaires et digestives, d’hypertension, de maladies du système nerveux et de troubles psychiques. Elle peut aussi peser sur la qualité de vie au quotidien : fatigue, troubles du sommeil, problèmes de mémoire ou de concentration.

En France, 41 000 décès étaient attribuables à l’alcool en 2015. Parmi eux, 16 000 étaient dus à des cancers, 9 900 à des maladies cardiovasculaires et 6 800 à des maladies digestives, dont la cirrhose.

Organe par organe

Le foie, cible principale

Le foie est la cible principale des effets toxiques de l’alcool. Une consommation régulière et élevée peut provoquer une accumulation de graisse dans le foie (stéatose), une inflammation (hépatite liée à l’alcool), puis une cirrhose, qui sont elles-mêmes des facteurs de risque de cancer du foie. Détails, signes et suivi : alcool et foie.

Le cœur et les vaisseaux

La consommation régulière d’alcool élève la pression artérielle et augmente le risque d’hypertension. Elle favorise aussi les accidents vasculaires cérébraux (AVC) hémorragiques et la fibrillation atriale, un trouble du rythme cardiaque. L’alcool est un produit « cardiotoxique ». Et l’idée d’un verre « bon pour le cœur » ne tient pas : alcool et cœur.

Le cerveau

À long terme, l’alcool peut altérer l’attention, la concentration et la mémoire. L’Inserm observe des troubles cognitifs chez plus de la moitié des personnes dépendantes à l’alcool, des troubles qui régressent lentement. Dans les formes les plus graves, une consommation chronique peut entraîner un syndrome de Korsakoff, une altération massive et irréversible de la mémoire. Un lien est aussi signalé entre alcool et démence. Pour aller plus loin : alcool et cerveau.

Le moral

Une consommation excessive peut aggraver l’anxiété et la dépression. À l’inverse, une personne stressée ou déprimée peut boire pour apaiser son mal-être : un cercle vicieux qui peut mener à la dépendance. Voir alcool et dépression et alcool et anxiété.

Pendant la grossesse

L’alcool traverse le placenta : l’alcoolémie du fœtus est au moins égale à celle de sa mère. En France, la consommation d’alcool pendant la grossesse est la première cause de handicap mental d’origine non génétique chez l’enfant, et aucun seuil sans risque n’a pu être défini. Tout savoir : alcool et grossesse.

L’intestin : une piste de recherche

Des travaux étudient le rôle de la flore intestinale (le microbiote) dans la vulnérabilité à l’alcool et dans l’apparition des maladies du foie. Ce sont pour l’instant des pistes de recherche, en partie issues d’études chez l’animal.

Les cancers

L’alcool est un cancérigène avéré : le Centre international de recherche sur le cancer le classe comme tel depuis 1988. En France, en 2015, 8 % des nouveaux cancers, soit environ 28 000 cas, étaient attribuables à l’alcool. C’est la deuxième cause évitable de cancer, après le tabac.

Sept localisations ont un lien avéré avec l’alcool, selon Santé publique France : la bouche, le larynx, le pharynx, l’œsophage, le foie, le côlon-rectum et le sein. Le lien avec le cancer du pancréas est probable. Pour les cancers de la bouche, de la gorge, de l’œsophage et du sein, le risque augmente dès un verre par jour.

Deux idées reçues à corriger :

• le type de boisson ne change rien : c’est la quantité d’alcool qui compte, et un verre de vin a le même effet cancérigène qu’un verre d’alcool fort ;
• l’alcool et le tabac se renforcent : ensemble, ils augmentent fortement le risque de cancers de la bouche, du pharynx, du larynx et de l’œsophage.

Existe-t-il une consommation sans risque ?

Non. Santé publique France l’écrit clairement : « il n’y a pas de consommation d’alcool sans risque pour la santé ». Les données actuelles ne permettent pas de fixer un seuil en dessous duquel l’alcool n’aurait aucun effet cancérigène.

Les repères de consommation servent donc à limiter le risque, pas à le supprimer : pas plus de 10 verres standard par semaine, pas plus de 2 verres par jour, et des jours sans alcool dans la semaine. Ils sont les mêmes pour les femmes et pour les hommes. Pendant la grossesse, la consigne est zéro alcool.

Réduire ou arrêter : le corps en profite

Le message est simple : plus on boit, plus c’est nocif, et moins on boit, moins on court de risques. Réduire sa consommation a donc un intérêt, même sans viser l’arrêt complet.

Certaines atteintes peuvent régresser. Selon l’Inserm, les troubles cognitifs liés à l’alcool sont lentement réversibles. Même une cirrhose peut parfois régresser quand sa cause est supprimée, surtout avant l’apparition de symptômes, mais ce n’est ni systématique ni toujours complet : d’où l’intérêt d’agir tôt. Ce qui change quand on arrête est détaillé dans les bienfaits de l’arrêt de l’alcool.

Pour savoir où vous en êtes, vous pouvez faire le test d’auto-évaluation, puis en parler avec un professionnel. Si vous souhaitez être accompagné, découvrez le programme d’accompagnement Eos Care.