Alcool et cerveau : effets et récupération

L’alcool atteint le cerveau en quelques minutes. Sur le moment, il modifie l’humeur, les réflexes et la mémoire. À la longue, une consommation importante et régulière peut installer des troubles durables. Mais le cerveau garde une capacité de récupération : c’est l’une des meilleures raisons de réduire ou d’arrêter.

Sur le moment : un cerveau ralenti

L’alcool n’a pas de récepteur qui lui est propre dans le cerveau. Il agit sur de nombreuses cibles et perturbe plusieurs signaux nerveux, en particulier ceux qui passent par le GABA, le principal « frein » du cerveau, touché dès le début de la consommation.

Ses effets dépendent de la quantité bue. Jusqu’à environ 0,5 g d’alcool par litre de sang, il a un effet stimulant et désinhibant : on se sent plus à l’aise, on agit plus vite, mais on fait davantage d’erreurs. Au-delà, il devient sédatif et perturbe l’équilibre et la coordination des mouvements. Entre 0,5 et 1 g/l apparaissent des difficultés d’élocution et des réflexes ralentis ; vers 2 g/l, des vomissements et un état de stupeur ; vers 3 g/l, un coma peut survenir.

Le trou noir

Boire rapidement beaucoup d’alcool peut provoquer un « trou noir », ou black-out. On ne s’en rend pas compte sur le moment, mais le cerveau cesse temporairement d’enregistrer les souvenirs : le lendemain, une partie de la soirée a disparu. Le risque est plus élevé chez les femmes, qui atteignent plus vite une alcoolémie élevée, et chez les personnes qui en ont déjà eu.

À long terme : mémoire, concentration, décisions

Quand on boit beaucoup, régulièrement, des troubles durables peuvent s’installer, avec des conséquences dans la vie de tous les jours : trous de mémoire, difficultés à se concentrer, à prendre des décisions.

Chez les personnes qui ont un trouble de l’usage de l’alcool, ces difficultés sont très fréquentes : selon une revue publiée par la Société française d’alcoologie, plus de 50 à 80 % d’entre elles présentent des déficits cognitifs, souvent non repérés. Ils touchent surtout :

• la planification, la souplesse d’esprit et la prise de décision ;
• la mémoire des événements et l’apprentissage de choses nouvelles ;
• le repérage dans l’espace et dans le temps.

Les examens d’imagerie montrent chez ces personnes une diminution du volume de plusieurs zones du cerveau, notamment à l’avant du cerveau, dans l’hippocampe (une zone clé de la mémoire) et dans le cervelet.

Le cerveau s’adapte aussi à l’alcool : à forte dose, les connexions entre neurones se remodèlent pour en atténuer les effets. Paradoxalement, cette adaptation entretient l’envie de boire.

Ces troubles ont une conséquence pratique : ils peuvent rendre plus difficile de retenir les conseils reçus pendant les soins. C’est une raison de plus pour les repérer et en parler avec les soignants.

Un risque accru de démence

Une étude de l’Inserm, menée sur les hospitalisations en France entre 2008 et 2013 et publiée en 2018, associe une consommation excessive (6 verres ou plus par jour chez l’homme, 4 chez la femme) à un risque de démence multiplié par trois, et à un risque de maladie d’Alzheimer multiplié par deux. Une consommation excessive d’alcool était retrouvée dans 57 % des démences survenues avant 65 ans.

L’humeur et le sommeil

L’alcool peut aussi favoriser l’anxiété et la dépression, et le mal-être peut pousser à boire : un cercle vicieux. Ces sujets sont détaillés dans les pages alcool et dépression et alcool et sommeil.

Le syndrome de Wernicke-Korsakoff

C’est l’atteinte cérébrale la plus grave liée à l’alcool. Elle vient d’un manque de vitamine B1 (thiamine), fréquent en cas de consommation importante : l’alcool réduit les apports et l’absorption de cette vitamine. Elle est souvent non diagnostiquée.

• L’encéphalopathie de Wernicke est une urgence médicale. Elle peut associer une confusion, des mouvements anormaux des yeux et des troubles de l’équilibre et de la marche, mais ces trois signes sont rarement tous présents. Traitée rapidement, elle est le plus souvent réversible.
• Le syndrome de Korsakoff peut lui succéder quand elle n’est pas traitée. Il associe des troubles importants de la mémoire, une désorientation dans le temps et l’espace, et une tendance à inventer des souvenirs pour combler les oublis. Il est chronique et parfois irréversible.

C’est pour prévenir cette atteinte que la vitamine B1 est systématiquement donnée lors d’un sevrage encadré.

Les jeunes : un cerveau encore en construction

Le cerveau continue de se développer jusqu’à 25 ans environ. Aucun repère de consommation n’est validé pour les plus jeunes, chez qui toute consommation peut être nocive. Une consommation précoce et répétée, surtout avant 15 ans, augmente le risque de devenir dépendant à l’âge adulte.

À l’arrêt : ce que le cerveau peut récupérer

C’est la bonne nouvelle. En l’absence de syndrome de Korsakoff, de nombreuses études montrent une récupération, au moins partielle, des troubles cognitifs après l’arrêt de l’alcool. Elle est généralement observée après quelques semaines ou quelques mois, et peut aller jusqu’à la normale chez les personnes abstinentes depuis longtemps.

Quelques nuances :

• la durée nécessaire est encore mal connue, et elle varie selon la fonction concernée (mémoire, attention, repérage dans l’espace) ;
• l’âge au moment de l’arrêt compte : la récupération est plus limitée chez les personnes plus âgées ;
• certains troubles peuvent persister, même après plusieurs années ;
• une récupération a aussi été observée chez des personnes qui avaient fortement réduit leur consommation, sans l’arrêter complètement.

Même en cas de syndrome de Korsakoff, une amélioration reste possible au fil des mois ou des années, avec la vitamine B1, l’arrêt de l’alcool et une rééducation de la mémoire (agendas, rappels, techniques d’apprentissage adaptées).

Pour les autres changements qui suivent l’arrêt, voir les bienfaits de l’arrêt de l’alcool.

En parler

Des trous de mémoire répétés, des difficultés à se concentrer ou à s’organiser méritent d’être signalés à un médecin, qui peut évaluer ces fonctions et proposer un accompagnement. Pour faire le point sur votre consommation, commencez par le test de dépendance à l’alcool. Pour aller plus loin : comment arrêter de boire, les traitements de la dépendance, ou en parler avec un médecin Eos Care.