Alcool et foie : de la stéatose à la cirrhose
Le foie élimine la quasi-totalité de l’alcool que l’on boit : c’est la cible principale de ses effets toxiques. Une consommation régulière et élevée peut provoquer une stéatose (graisse dans le foie), une hépatite liée à l’alcool (inflammation), puis une cirrhose, qui expose au cancer du foie. Ces atteintes restent longtemps silencieuses. Réduire ou arrêter l’alcool est le principal moyen de freiner leur évolution.
On dit souvent que le foie « encaisse ». C’est vrai : il est en première ligne face à l’alcool. Mais ses atteintes s’installent sans bruit, parfois pendant des années. Voici ce que l’on sait des maladies du foie liées à l’alcool, et de ce qui peut encore changer.
Pourquoi le foie est en première ligne
Selon Santé publique France, 95 % de l’alcool est éliminé par le foie. Le reste part par les reins, la peau, les poumons et la salive.
Or le foie assure bien d’autres fonctions vitales : il dégrade les toxines et les médicaments, produit notamment le cholestérol et les facteurs de coagulation du sang, et joue un rôle de stockage. Quand il est abîmé, c’est tout l’organisme qui en souffre.
Le foie est la cible principale des effets toxiques de l’alcool.
Les trois grandes atteintes du foie
Les maladies du foie liées à l’alcool évoluent souvent par étapes.
La stéatose : de la graisse dans le foie
La stéatose est une accumulation de graisse dans le foie, parfois appelée « foie gras ». En cas de consommation excessive d’alcool, elle précède souvent la cirrhose.
L’hépatite liée à l’alcool : un foie enflammé
C’est une inflammation du foie provoquée par l’alcool. Dans ses formes sévères, elle est grave : selon l’Inserm, en cas de cirrhose ou d’hépatite sévère liée à l’alcool, la survie à 5 ans varie de 20 à 60 %.
La cirrhose : un foie qui durcit
Après des années d’inflammation, les cellules du foie sont détruites et remplacées par un tissu cicatriciel, dit fibreux. Le foie devient dur et bosselé, et ne fonctionne plus correctement : c’est la cirrhose. Les cellules restantes ne parviennent plus à assurer toutes les fonctions de l’organe.
Ces atteintes sont fréquentes chez les personnes qui boivent beaucoup. Dans une étude française menée auprès de 2 000 consommateurs excessifs hospitalisés, seuls 11 % avaient un foie normal : 46 % présentaient une stéatose (avec ou sans fibrose), 34 % une cirrhose et 9 % une hépatite aiguë liée à l’alcool.
À partir de quelle consommation ?
Plus on boit, plus le risque augmente : il existe un effet dose entre la consommation d’alcool et la cirrhose. Selon Santé publique France, le risque de cirrhose est nettement augmenté à partir de :
- 24 à 36 g d’alcool par jour chez les femmes, soit environ 2,5 à 3,5 verres standard ;
- 36 à 48 g par jour chez les hommes, soit environ 3,5 à 5 verres standard.
Un verre standard contient environ 10 g d’alcool pur. La mortalité par cirrhose, elle, augmente dès toute consommation chez les femmes, et à partir de 12 à 24 g par jour chez les hommes.
Tout le monde n’est pas égal face à ce risque. Selon l’Inserm, seules 20 % environ des personnes exposées à un facteur de risque de cirrhose développeront la maladie. La durée de la consommation et certaines prédispositions génétiques joueraient un rôle. Le risque est aussi plus élevé quand l’alcool s’ajoute à une maladie du foie liée au surpoids et au diabète.
Une maladie longtemps silencieuse
Pendant des années, les lésions s’accumulent sans signe perceptible. La cirrhose est souvent découverte par hasard, lors d’un bilan.
Au stade avancé, le foie peut devenir défaillant. Plusieurs complications peuvent alors apparaître :
- la jaunisse (ictère) : la peau, le blanc de l’œil et les urines prennent une couleur jaunâtre ;
- l’ascite, une accumulation de liquide dans le ventre, qui touche 30 % des personnes atteintes de cirrhose ;
- des saignements digestifs par rupture de veines dilatées de l’œsophage (varices), une urgence extrême ;
- une plus grande sensibilité aux infections ;
- une encéphalopathie hépatique : le foie n’élimine plus certaines substances toxiques pour le cerveau, ce qui peut provoquer un ralentissement, une confusion, voire un coma.
Le cancer du foie
La stéatose, l’hépatite et la cirrhose sont elles-mêmes des facteurs de risque de cancer du foie. Selon l’Inserm, environ 3 % des personnes atteintes de cirrhose développent un cancer du foie chaque année.
Le risque de cancer du foie lié à l’alcool devient significatif à partir de 45 g d’alcool par jour, selon Santé publique France, soit plus de 4 verres par jour. Alcool Info Service estime à 4 300 le nombre de nouveaux cancers du foie dus à l’alcool chaque année en France.
Comment savoir si son foie est touché ?
Puisque la maladie est longtemps silencieuse, le plus simple est d’en parler à son médecin si l’on boit régulièrement. L’état du foie s’évalue par :
- une prise de sang, qui peut montrer certaines anomalies ;
- une échographie ;
- des tests non invasifs, sanguins ou par ultrasons, comme le Fibroscan, qui mesure la dureté du foie ;
- parfois une biopsie, c’est-à-dire le prélèvement d’un petit fragment de foie pour l’analyser.
Il n’y a pas à attendre des symptômes pour faire le point.
Ce qui peut régresser
Dans une cirrhose liée à l’alcool, l’arrêt de l’alcool est un élément clé de la prise en charge. Traiter la cause permet de freiner l’évolution de la maladie et de prévenir ses complications.
L’Inserm ajoute que, lorsque la cause peut être supprimée, la cirrhose peut régresser. Cette régression n’est cependant ni systématique ni toujours complète. Elle concerne surtout les personnes qui n’ont pas encore de symptômes. Autrement dit : plus on agit tôt, plus les chances sont grandes. Aux stades les plus avancés, la greffe de foie reste le seul traitement curatif.
Pour savoir ce qui change dans le corps quand on arrête, voir les bienfaits de l’arrêt de l’alcool.
Quelques chiffres
- En France, environ 400 000 personnes seraient atteintes de cirrhose, et 10 000 à 15 000 décès par an sont associés à la maladie, toutes causes confondues (Inserm).
- En 2015, 6 800 décès par cirrhose étaient attribuables à l’alcool.
Le foie n’est pas le seul organe concerné : l’alcool agit aussi sur la tension artérielle et le rythme cardiaque, comme l’explique notre page alcool et cœur.
Réduire ou arrêter : par où commencer ?
Réduire sa consommation diminue le risque ; l’arrêter est essentiel quand le foie est déjà touché. Mais chez une personne dépendante, un arrêt brutal sans accompagnement peut être dangereux, car le sevrage comporte des risques propres : mieux vaut en parler d’abord à un médecin.
- Pour faire le point : le test d’auto-évaluation.
- Pour boire moins : réduire sa consommation d’alcool.
- Pour arrêter : comment arrêter de boire.
- Pour être accompagné : le programme d’accompagnement Eos Care.
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Quels sont les signes d'un foie abîmé par l'alcool ?
Pendant longtemps, il n'y en a souvent aucun : la cirrhose reste longtemps sans symptôme. Aux stades avancés peuvent apparaître une jaunisse (peau, blanc de l'œil et urines jaunâtres), un gonflement du ventre dû à du liquide (ascite), des saignements digestifs ou une confusion. C'est pourquoi un bilan chez le médecin est utile dès que l'on boit régulièrement.
La cirrhose est-elle réversible ?
Parfois, en partie. L'Inserm indique qu'une cirrhose peut régresser quand sa cause est supprimée, surtout avant l'apparition de symptômes, mais que ce n'est ni systématique ni toujours complet. Dans une cirrhose liée à l'alcool, l'arrêt de l'alcool est un élément clé de la prise en charge. D'où l'intérêt d'agir tôt, avec un médecin.
À partir de combien de verres le foie est-il en danger ?
Il n'y a pas de seuil sans risque. Selon Santé publique France, le risque de cirrhose augmente nettement à partir de 24 à 36 g d'alcool par jour chez les femmes (environ 2,5 à 3,5 verres standard) et de 36 à 48 g chez les hommes (environ 3,5 à 5 verres). La mortalité par cirrhose augmente dès toute consommation chez les femmes, et à partir de 12 à 24 g par jour chez les hommes.
Toutes les personnes qui boivent beaucoup développent-elles une cirrhose ?
Non. Selon l'Inserm, seules 20 % environ des personnes exposées à un facteur de risque de cirrhose, comme l'alcool, développent la maladie ; la durée d'exposition et la génétique jouent un rôle. Mais d'autres atteintes sont fréquentes : dans une étude française auprès de 2 000 consommateurs excessifs hospitalisés, seuls 11 % avaient un foie normal.
Comment vérifier l'état de son foie ?
En en parlant à son médecin. L'état du foie s'évalue par une prise de sang, une échographie et des tests dits non invasifs, sanguins ou par ultrasons, comme le Fibroscan. Une biopsie, c'est-à-dire le prélèvement d'un petit fragment de foie, est parfois nécessaire.
Sources
Cet article a une visée informative et ne remplace pas un avis médical personnalisé.