Les signes physiques d'une consommation excessive

On cherche parfois sur le visage, dans le regard ou sur la peau la « preuve » d’une consommation excessive d’alcool, chez soi ou chez un proche. En réalité, la plupart du temps, rien ne se voit. Les signes physiques existent, mais ils apparaissent tard, peuvent avoir d’autres causes, et ne permettent ni de poser un diagnostic ni de juger quelqu’un. Certains, en revanche, doivent faire consulter sans attendre.

Cette page présente les signes physiques visibles. Les signes de comportement et les critères médicaux de la dépendance sont détaillés dans les symptômes de l’alcoolisme.

Souvent, rien ne se voit

Les maladies liées à l’alcool s’installent longtemps en silence. La cirrhose, par exemple, est souvent découverte chez des personnes qui n’ont aucun symptôme, par hasard ou lors d’un dépistage. Tant qu’elle n’est pas compliquée, elle ne donne généralement pas ou peu de signes.

Surtout, la dépendance ne se lit pas sur un visage. Elle se reconnaît à d’autres signes : l’envie de boire difficile à contrôler, une consommation qui augmente, des symptômes de manque, des tentatives d’arrêt qui échouent. La dépendance qui ne se remarque pas de l’extérieur fait l’objet d’une page dédiée : l’alcoolisme fonctionnel.

Les lendemains de consommation

Après une consommation importante, la gueule de bois est le signe le plus fréquent : fatigue et faiblesse, bouche sèche et soif intense, nausées, vomissements ou diarrhée, maux de tête, douleurs musculaires, vertiges, sensibilité à la lumière et au bruit, irritabilité. Plus on a bu, plus ces symptômes sont intenses et longs, jusqu’à 24 heures.

L’alcool est aussi diurétique : il fait uriner davantage et entraîne une déshydratation, même quand on boit de la bière pour se désaltérer.

Des rougeurs juste après avoir bu

Des rougeurs, une sensation de chaleur, des gonflements ou des nausées qui apparaissent peu après avoir bu peuvent traduire une intolérance à l’alcool : chez certaines personnes, les enzymes qui dégradent l’alcool sont absentes. Seul un médecin peut le confirmer.

Certains médicaments provoquent une réaction du même type quand on boit, appelée effet antabuse :

• le disulfirame, prescrit pour aider à ne pas reprendre l’alcool, entraîne des bouffées de chaleur, des nausées et un cœur qui s’accélère (voir les traitements de la dépendance) ;
• le métronidazole, un antibiotique, peut provoquer chaleur, rougeurs, vomissements et palpitations (voir antibiotiques et alcool).

Les signes d’un foie atteint

L’alcool est l’une des principales causes de cirrhose. Quand la maladie du foie avance, elle peut devenir visible :

• la jaunisse, ou ictère : la peau, le blanc des yeux et les urines prennent une couleur jaunâtre ;
• un ventre gonflé par une accumulation de liquide dans l’abdomen, appelée ascite.

Lors de l’examen, le médecin peut aussi repérer d’autres signes : un foie dur à la palpation, une rate augmentée de volume, ou des angiomes stellaires, de petites marques vasculaires rouges sur la peau.

Une jaunisse ou un ventre qui gonfle doivent faire consulter rapidement. Mais puisque la maladie reste longtemps silencieuse, il n’y a pas besoin d’attendre ces signes : si vous buvez régulièrement, votre médecin peut évaluer l’état de votre foie.

Amaigrissement et signes de dénutrition

On associe souvent l’alcool à la prise de poids. À forte consommation, c’est parfois l’inverse : quand l’alcool fournit une grande part des calories de la journée, il remplace des aliments, et les apports en protéines, en vitamines et en minéraux deviennent insuffisants. Une perte d’appétit, une perte de poids, des nausées ou des vomissements peuvent alors être des signes de dénutrition.

Le manque de vitamine B1 qui en découle peut aussi atteindre les nerfs (on parle de neuropathie) et le cerveau. Pour en savoir plus sur les calories et l’appétit : alcool et poids.

Tremblements, sueurs : les signes du manque

Des tremblements, des sueurs, un cœur qui bat trop vite ou des nausées quand on ne boit pas sont des signes de manque. Ils traduisent une dépendance physique et apparaissent quelques heures après le dernier verre. Arrêter brutalement dans ce cas peut être dangereux : voir le sevrage de l’alcool.

Les signes qui imposent d’appeler le 15

Deux situations sont des urgences médicales.

• L’encéphalopathie de Wernicke, liée au manque de vitamine B1, peut associer une confusion, une marche instable et des mouvements anormaux des yeux. Traitée rapidement, elle est le plus souvent réversible ; sans traitement, elle peut laisser des séquelles graves de la mémoire.
• Le delirium tremens, complication du sevrage, associe hallucinations, idées délirantes, désorientation et tremblements intenses. Il peut être mortel.

Ce qui peut s’améliorer à l’arrêt

Arrêter ou réduire l’alcool permet à certaines atteintes de régresser. Lorsque la cause est supprimée, une cirrhose peut régresser, surtout chez les personnes qui n’ont pas encore de symptômes, même si cette régression n’est ni systématique ni toujours complète. Les troubles de la mémoire et de la concentration s’améliorent eux aussi, au moins en partie, après quelques semaines ou quelques mois sans alcool.

La règle est simple : plus on agit tôt, plus les chances d’amélioration sont grandes. Pour les autres changements qui suivent l’arrêt : les bienfaits de l’arrêt de l’alcool.

Un proche vous inquiète ?

Les signes physiques ne suffisent pas à savoir si un proche est dépendant. Mieux vaut parler de ce qui vous inquiète, sans jugement : des pistes sont proposées dans la page aider un proche dépendant à l’alcool.

Vous n’êtes pas seul non plus : Alcool Info Service répond aux proches au 0 980 980 930, 7 jours sur 7, de 8 h à 2 h (appel anonyme et non surtaxé), et les CSAPA accueillent aussi l’entourage. Pour vous-même, vous pouvez faire le point avec un médecin Eos Care.